Fire has provided humans with heat, protection, fuel, and the ability to cook food. All of these advantages contributed to the development of mankind, for it changed the way humans moved about the globe, altered diet and behavior, and led to further cultural and technological innovations.
Mens der er forskellige myter og legender, der omgiver opdagelsen af ild - som Prometheus stjæler det fra guderne og noget dyr, der bringer det fra noget ondt vær - de tidligste beviser for brandbekæmpelse af et medlem af Homo- slægten dateres til ca. 1,7 -0,2 millioner år siden. Flintblade, der var brændt i ild omkring 300.000 år siden, blev fundet i Marokko tæt på fossiler fra tidlig Homo sapiens . Den omfattende bekæmpelse af ild fra moderne mennesker fremstår til dato for 125.000 år siden.
Opdagelsen af ild og evnen til at kontrollere var en proces, der ikke er kendt endeligt. For det første ville gamle væsener have brugt og bevaret brande, der opstod fra naturlige tilfælde som lynnedslag, skovbrande, meteorpåvirkninger mv. Den gamle mand brugte dyredyr og andre langsomt brændende stoffer til at opretholde brande. Efter den opportunistiske brug af naturligt forekommende brande antages Homo erectus at have grundlagt sin kontrollerede anvendelse i den tidlige stenalder.
Et gammelt hjemsted, der daterer til 1,6 millioner år siden i Kenya, indeholder Afrika de tidligste beviser for brandkontrol af mennesker - oxiderede jordplaster, der er flere centimeter dybe. Andre steder i Afrika indeholder tegn på ild, herunder 1,4 millioner år gamle brændte lerklasser fundet i det centrale Kenya. Uden for Afrika kommer det tidligste bevis for brandkontrol fra et nedre palæolithisk sted i Israel; forkullede stykker træ og frø blev fundet på et sted, der blev anset for at være omkring 790.000 år gamle. Lignende beviser, der dateres til en lignende tid, blev også fundet i Kina og Storbritannien. Der er modstridende meninger om den nøjagtige tidslinje og det præcise punkt på hvilken mand havde ægte kontrol med ilden, men det er generelt aftalt, at det daterer til et sted omkring 400.000-800.000 år siden.
På grund af brandbekæmpelse kan mennesker beboere køligere steder, lave mad, holde op senere og vågne op tidligere. Disse ændringer i menneskelig adfærd fandt sted ca. 800.000 år siden. Homo erectus udviklet sig til at have mindre mund, tænder og fordøjelsessystemer, hvilket tyder på, at kogt mad, der er nemmere at fordøje, førte til disse ændringer. Hearths, hvor brande kunne startes og vedligeholdes til madlavning og andre formål, begyndte at blive bygget omkring 200.000-400.000 år siden. Hjerter tillod mennesker at blive på plads længere - selv permanent - da ild gav varme, beskyttelse og kogte fødevarer. Over tid lærte mennesker det bedste brændsel til ild og begyndte at bruge ild til at lave værktøjer og keramik, brændstofmaskiner og til sidst til deres fritid.