Xerxes var konge i det persiske Achaemenid Empire fra 486-465 f.Kr. Omtalt som Shahanshah, konge af konger, førte han den mislykkede invasion af Grækenland, gennemgik et massivt dyrt byggeprogram, blev myrdet og kendt som kongen, der markerede nedgangen i Achaemenid Empire.
Xerxes I, også kendt som Xerxes the Great, blev født i 518 fvt i Persien. Xerxes blev kronet i 486 f.Kr., 36 år gammel, efter hans far Darius død. Xerxes tilbragte de fleste af 485 f.Kr. undertrykkende oprør i Egypten og Babylon. Han udpegede senere sin bror Achaemenes som satrap eller provinsielle guvernør i Egypten.
Xerxes far havde været på venlige vilkår med Babylon, idet han blev kaldt Babels konge, men Xerxes behandlede babylonierne som hans fag og smeltede en gylden statue af deres skydergud, Marduk. Statuen var betydelig, fordi den blev brugt af herskeren for ritualer - for hvilket Babylon var berømt. Ritualet var blevet udført af Xerxes forgængere, men han fandt det ikke vigtigt, selv om han stadig fortsatte med at henvise til sig selv som "Persernes og Medernes Kong" og underkaste dem. Xerxes ignorerede relationerne fra hans forgængere, og Babylon revoltede imod ham for det to gange. Xerxes lagde belejring over for Babylon og knuste oprørene. Han vendte sig derefter til Grækenland.
Xerxes brugte fire år på at forberede og samle forsyninger. Pythias Lydian, som Herodotus fortæller os, tilbød penge til Xerxes, som han først nægtede, og derefter tilføjede til Pythias 'treasury. Før de gik til Hellespont, opstod der en formørkelse, som nogle tog som en dårlig omen. Men Xerxes 'religiøse ledere forsikrede ham om, at det var meningsløst, og han fortsatte med sine planer om erobring. Men Pythias tog det som en dårlig omen og bad om, at hans ældste søn blev frigivet fra militærtjeneste, så Pythias ville have en plejeperson i sin alderdom. Xerxes tog dette som manglende tillid til hans evne til at lykkes og frigive sin søn, klippe ham i to stykker og lægte halvdelen af sin krop på begge sider af vejen, som hæren marcherede mellem på vej til Grækenland.
Ifølge Herodotus nummererede Xerxes 'hær over to millioner mænd og fire tusinde skibe. Xerxes havde en kanal bygget over Actium Isthmus, så hans flåde kunne bevæge sig frit; Resterne af det er stadig synlige i dag. Herodotus fortæller os også, at Xerxes havde anden tanker om invaderende Grækenland. Betingelserne var ofte ugunstige for Xerxes, og han var nødt til at konstruere broer over uslebne vand. Andre uger blev afvist, og Xerxes trudged på. Perserne vandt Artemisiums og Thermopylae's slag og marcherede derefter på Athen, som Xerxes brændte i raseri over deres modstand. Han indrømmede senere, at dette var hans eneste beklagelse over sin kampagne. Derefter kæmpede perserne Slaget ved Salamis, som var en katastrofe for deres flåde. Efter tabet gik Xerxes hjem og forlod Mardonius for at føre erobringen af Grækenland (hvor han ikke var lykkedes).
Ved ankomsten til hans land var Xerxes hær blevet mindre, og mange af de resterende var syge og underernærede. I stedet for at hjælpe besluttede han at bruge meget af statskassen til at bygge større monumenter end hans far havde. Han opretholdt vejen igennem imperiet. Han bestilte også et projekt til at bygge sig et mere ekstravagant palads, en bygning kaldet "Hall of a Hundred Columns" og en anden bygning, som arkæologer kalder "The Harem". Disse projekter lagde en stor buk i hans skatkammer, som han lavede for tungt beskatning af borgerne. Xerxes havde også en affære med sin brors datter, selvom han lyste efter sin brors kone. Da sagen blev realiseret, fulgte en oprør og en række mord, der omfattede Xerxes selv. Han blev dræbt i 465 f.Kr. af sin minister Artabanus. Xerxes 'regering markerede begyndelsen på nedgangen i Achaemenid Empire.
"Kun ved store risici kan der opnås gode resultater."
"Ja, jeg reflekterede over ting, og det forekom mig, hvor kort summen af det menneskelige liv er, hvilket fik mig til at føle medfølelse. Se på alle disse mennesker - men ikke en af dem vil stadig være i live om hundrede år. "
"Jeg er Xerxes, stor konge, konger af konger, kongen i alle lande, der taler alle slags sprog, kongen af hele den store vidtrækkende jord."