Ernest Rutherford er en nobelprisvindende fysiker, der er mest berømt for sit arbejde med at opdage eksistensen af en lille, tæt, positiv kerne. Rutherford producerede også en stor del af arbejdet med radioaktivitet.
Ernest Rutherford blev født i Brightwater, New Zealand den 30. august 1871. I 1851 vandt han et stipendium til at gå til Cavendish Laboratory ved University of Cambridge, England. I Cambridge arbejdede han under JJ Thomson, forskeren, der opdagede elektronen.
Rutherford var en produktiv eksperimentator og producerede en stor banebrydende indsats i det nyudviklede felt inden for nuklear videnskab. Rutherford opdagede to typer stråling, en der var positiv og en, der var negativ. Han fandt også, at radioaktiviteten falder i størrelse over tid. Rutherford skildrede de kendte typer stråling i tre grupper: alfa-, beta- og gamma-stråling. Rutherford modtog en nobelpris i kemi for sit arbejde med radioaktivitet.
Rutherford er mest berømt for sit eksperimentelle arbejde, især hans guldfolie eksperiment. Han afsluttede dette eksperiment med hjælp fra Hans Geiger, mens han var ved University of Manchester. I dette forsøg fyrede han alfa-partikler (heliumkerner) på et stykke tynd guldfolie. Han fandt ud af, at flertallet af alfa-partiklerne gik lige gennem folien, men nogle blev afbøjet i meget store vinkler. Han bemærkede: "Det var næsten lige så utroligt, som om du fyrede en 15-tommers skal på et stykke tissuepapir, og det kom tilbage og ramte dig." Fra dette forsøg konkluderede han, at atomet skal have en tæt, lille og positiv ladet kerne, revolutionerer den måde, vi tænker på atomets struktur. Rutherfords model blev efterhånden lykkedes af Bohr-modellen, men han fortsatte med at studere kernen og beviste, at brintkernen er til stede i andre kerner, som almindeligvis accepteres som protonens opdagelse. Han forudsagde også eksistensen af en neutron, som senere blev opdaget af James Chadwick. Rutherford overtog Cavendish laboratoriet i 1919 og overvågede mange andre nobelprisvindende opdagelser, som Francis Aston og hans opdagelse af forskellige isotoper
Elementet Rutherfordium er opkaldt efter ham. I 1914 blev Rutherford ridderet. Han døde i Cambridge, England den 19. oktober 1937. Han blev begravet i skibet Westminster Abbey nær Isaac Newton og Lord Kelvin.
"Al videnskab er enten fysik eller frimærkeindsamling."
"Jeg ved hvad atomet ser ud!"
"Når vi har fundet ud af, hvordan atomkernen er opbygget, skal vi have fundet den største hemmelighed for alle - undtagen livet."