Catherine the Great var den russiske imperiens længste regerende kejserinde, som gjorde Rusland til den dominerende magt i Sydøsteuropa og spillede en stor rolle i den russiske alder af oplysning.
Catherine the Great blev født som prinsesse Sophie Friederike Auguste den 2. maj 1729 i Pommern, i kongeriget Prussia. Hendes far Christian August, også kendt som Prinsen af Anhalt-Zerbst, regerede som byens guvernør, Stettin. Hendes mor var prinsesse Johanna Elisabeth af Holstein-Gottorp. Hun modtog sin formelle uddannelse fra en fransk statsmand og nogle andre lærere.
I 1745, i en alder af 16, giftede hun hertugen af Holstein-Gottorp, Karl Ulrich, som var barnebarnet af Peter den Store, og det var da hun tog navnet Catherine. I løbet af denne tid blev Rusland styret af kejserinde Elizabeth, datter af Peter den Store. Hendes mand blev kejseren i 1761 kort efter kejserinde Elizabeths død og han styrede imperiet som Peter III.
Straks efter at være den nye kejser dannede Peter en alliance med Frederik II af Preussen og sluttede en syv års lang krig, og han ønskede at slippe af med katarina. Catherine konspirerede mod sin mand. Hun havde støtte fra hæren med hjælp fra Grigory Orlov. Peter III blev fanget og myrdet efter regering i blot seks måneder, og Catherine blev Ruslands kejserinde under navnet Catherine II i september 1762. Dette var begyndelsen på en gylden æra i det russiske imperium. Catherine var en sand hersker, i modsætning til Peter II. Selv om hun var en indfødt preussen, ønskede hun at gøre Rusland til et stærkt imperium, og hendes hengivenhed til Rusland blev meget beundret af sine tilhængere.
At have kontrol over store havne i regionen var afgørende for, at Rusland blev et stærkt imperium. Sortehavet var under det osmanniske imperiums styre og for at vinde kontrol var de russiske og osmanniske imperier i krig i mere end et århundrede. Med succesfulde kampe ledet af Catherine the Great sikrede det russiske imperium kontrollen over Sortehavet, og det russiske imperium blev en dominerende magt i Europa.
I 1782 blev en kommission oprettet af Catherine the Great til at observere og analysere uddannelsessystemer, der eksisterer i andre lande, og der blev indført en lov, der resulterede i fri grundskole og sekundær uddannelse. Hun strukturerede uddannelsessystemet ved at give vejledning til lærere med emner og undervisningsmetoder. Denne uddannelsesreform påvirker samfundet stærkt, da uddannelsen var mere tilgængelig, og regeringen sponsorerede kunst, videnskab og filosofi. Hun etablerede mange pensionskoler og børnehjem og forbedrede også kvinders sociale status.
Catherine the Great havde et slagtilfælde og døde i en alder af 67 efter regering i 34 år.
"Jo mere en mand ved, desto mere tilgiver han."
"Kraft uden nationens tillid er intet."
"I politikken skal en dygtig hersker styres af omstændigheder, formodninger og konjunktioner."