Stephen Crane napsal Červený odznak odvahy, aniž by byl svědkem boje. Jeho použití živých obrazů, barevných motivů a jeho schopnost popsat emocionální vzestupy a pády nejistého vojáka však románu vynesly mnoho ocenění.
Henry Fleming, mladý muž ve věku 18 let, opustil svou farmu a matku, aby se připojil k armádě Unie. Nicméně, jeho pluk převážně putuje z jednoho místa na druhé, nikdy opravdu vidět boj. Henry je pohlcen strachem, že uteče z opravdové bitvy a zatímco se snaží najít pohodlí u ostatních vojáků, zejména veteránů, obavy se mu ještě zhoršují.
VRCHOL
Zatímco Henry bojuje zpočátku, je rychle překonán strachem, když vidí, že mnozí z jeho vojáků unikli první bitvě. Jeho přítel, hlasitý a arogantní voják jmenovaný Wilsonem, také opouští bitvu před tím, než skutečně začne. Henry se otočí a uteče z bitvy, utíká do lesa a sužuje strachem, vina a hanba.
PADAJÍCÍ AKCE
Henry se setká s raněnou jednotkou vojáků, včetně Jim Conklin. Roztržitý voják se pokouší Henryho spřátelit. Henry a voják následují Jima do lesa, kde umírá. Henry ho brzy opustí v lese, sám a mumlal si pro sebe. Henry je překonán únavou a vede zpět k jeho pluku veselým cizincem. Říká, že byl střežen v hlavě nepřítelem, ale rána je z boje s vojákem.
ROZLIŠENÍ
Henry si drží své zbabělosti od svých soudruhů a stává se "válečným ďáblem" nebo bezbožným vojákem. Režim je pak odeslán na úkol, který s největší pravděpodobností znamená jistou smrt. Henry a Wilson zaslechli generála, který volá vojáky "bláznivých řidičů", a to vede k tomu, že jeho a Wilsonovo odhodlání bojovat. Henry se stává nosičem barvy pro další bitvu tím, že uloží vlajku od umírajícího nositele barev.
Pluk se rozplní a povstalci se schovávají za plotem. Jejich řádky se rychle zmenšují, takže si uvědomují, že musí plot plnit. Henry a Wilson zablokují svůj pohled na rebelův barevný nosič a Wilson se vrhá, aby chytil vlajku, když byl zabit barevný nosič. Unijní síly vyhrají bitvu a na zemi se usadil podivný klid.
Jak se pochodují zpátky do tábora, Henry opět sužuje vinu za své činy předchozího dne. Vzpomíná si na svou zbabělost, na opuštění jak Jim Conklin, tak i na roztrhaného vojáka a začíná ho zoufat. Začíná však vidět, že tyto chyby ve své statečnosti vynahradil jako barevného nositele a že nalezne v sobě klid pro své činy.