Zavlažování bylo inovace, která vedla k tomu, že lidstvo může pravidelně pěstovat plodiny, potraviny a hospodářská zvířata, a tím se civilizovat. Zavlažování zajistilo nepřetržité zásobování potravinami jak pro lidi, tak pro hospodářská zvířata, a umožnilo lidem obývat části země, které přirozeně nevyrábějí zásadní zdroje.
Zavlažování začalo přibližně v 6.000 př.nl v Egyptě iv Mezopotámii. Tyto starověké společnosti přesídlily povodně řeky Nil a Tigris / Eufrat od července do prosince a poté se voda vypustila zpět do řek. První významný zavlažovací projekt se uskutečnil kolem roku 3100 př. Nl v Egyptě a zahrnoval výstavbu hrází a kanálů, aby odvedli záplavové vody z Nilu do uměle vytvořeného jezera nazývaného "Moeris". Podobné kanálové systémy existovaly také v předkolumbijské Americe, Sýrii, Číně a Indii.
Král Hammurabi byl první, kdo zavedl vodní předpisy, včetně distribuce vody založené na akrech chovaných a odpovědnosti zemědělců udržovat kanály na svém majetku. Shadoof / shaduf, velký pól vyvážený na příčníku s lanem a lopatou svázaným na jednom konci a protizávaží na druhém konci, byl vynalezen kolem roku 1700 př.nl. Toto zařízení pracovalo tak, že vytáhlo lano, aby spodek vedlo do vodního zdroje, pak zvedlo lžíce a otočilo ho kolem polí do vodních polí nebo přemístilo vodu do jiného zdroje. Umožňovalo zavlažování, když nedošlo k žádné povodni a vyšší půdě, která měla být chována.
Kolem roku 700 př.nl bylo vyvinuto egyptské vodní kolo. Při použití podobné technologie jako dnešní vodní kola tato zařízení vyprázdnila vodu do akvaduktů nebo žlabů. Toto stvoření bylo prvním zvedacím zařízením, které člověk neprovozuje. Nedlouho poté se kanan stal první technikou, která využívala podzemní vody tím, že postavila vertikální studnu do svažující se půdy. Tunely vykopané vodorovně přes dobře povolenou vodu prochází gravitací. Perské vodní kolo, také nazývané sakie, je prvním známým použitím toho, co nyní známe jako čerpadlo. Toto kolo bylo poháněno voly. Kolem roku 250 př.nl řecký učenec vynalezl buben, který byl šroubem v prázdné trubce, která byla otočena, aby se zvedla voda. Větrné mlýny byly vyvinuty v roce 500 nl a důkazy o jejich použití existují v Persii (moderní den Irák).
Po celém světě se zdá, že zavlažování začalo s kanály a nádržími, ačkoli techniky mnoha kultur se lišily. Sinhalese ze Srí Lanky byly nazvány "mistry zavlažování" a jako první stavěly umělé nádrže. Číňané používali různé metody, včetně řetězových čerpadel poháněných nožními pedály, hydraulickými vodními koly nebo mechanickými koly posunutými voly. Korejský inženýr vynalezl první ukazatel délek v roce 1441, což zemědělcům umožnilo lépe využívat informace o průzkumu. V Arizoně, Spojené státy, byly kanály využívány k plodinám již v roce 1200 př.nl. Moderní zavlažovací technologie pravděpodobně pocházela z Mormonské osady Utah Great Salt Lake Basin kolem roku 1847.
Dnes se používá několik typů zavlažovacích systémů, jako je zavlažování na povrchu, kapající zavlažování, zavlažovací systém, zavlažování a další. Zemědělci zvolí nejvhodnější metodu pro danou oblast, plodiny a zdroje. Zavlažování změnilo lidské vzorce tím, že umožnilo lidem mít trvalý zdroj výživy, který by mohl být kultivován v masovém měřítku. Kromě toho umožnila civilizacím přežít a dokonce prosperovat v drsném prostředí a trvale obývat tyto oblasti. Ovšem také negativně ovlivnila společnost. Kontrola vody a orné půdy byla monopolizována elity a samozřejmě vznikly technické problémy v důsledku distribuce, znečištění a sucha. Vývoj zavlažování přispěl k založení "civilizovaného" světa a růstu inženýrství, zejména hydrauliky.