Bert Cates, un maestro de escuela, está siendo juzgado por enseñar la teoría de la evolución de Darwin's Origin of Species. El candidato presidencial Matthew Harrison Brady llega a la pequeña ciudad de Hillsboro para procesar a Bert. Henry Drummond, un abogado de Chicago, representará a Bert.
CLÍMAX
Bert está nervioso por ir a juicio, y su novia Rachel, la hija del reverendo de la ciudad, está tratando de convencerlo para que no vuelva a pasar con el juicio. La ciudad misma parece estar contraponiéndose a Bert y preparándose para el espectáculo triunfal de Brady. El tejido mismo de la ciudad, sus creencias religiosas, están siendo desafiados, y el mundo entero está observando.
CAÍDA DE ACCIÓN
Brady y Drummond se enfrentan en la sala del tribunal, ambos hombres estaban cerca, pero ahora están muy separados. El Reverendo y el Alcalde quieren asegurarse de que parezcan tan temerosos de Dios como sea posible. La evidencia contra Bert está aumentando, con Rachel obligada a entregar la evidencia más condenatoria de todos: una broma privada, tomada fuera de contexto.
RESOLUCIÓN
El Juez se niega a permitir que cualquiera de los testigos expertos de Drummond testifique sobre lo que implica la teoría de la evolución, por lo que Drummond llama a Brady al puesto. Él consigue que Brady admita que como el sol no fue creado hasta el cuarto día en la Biblia, el primer día podría haber sido igual a 10 millones de años. Entonces hace un tonto de Brady haciéndole decir que Dios le habla.
Bert es declarado culpable, pero el juez sólo le da una multa, que Drummond apelará. Brady trata de hacer un discurso a la gente del pueblo que lo han abandonado, y termina desmoronándose y muriendo. Bert y Rachel salen de la ciudad en el tren de la tarde.
Hornbeck ofende a Drummond haciendo un pequeño comentario sobre la muerte de Brady. Drummond revela que él también es muy religioso y que respetaba a Brady. Recoge el libro de Darwin y la Biblia y los reúne en su maletín, simbolizando que las dos ideas yuxtapuestas pueden coexistir después de todo.