Светлината е астрономическа единица на разстояние, равна на 9.5 трилиона километра (5.9 трилиона мили), определена като разстоянието на светлината в земната година.
Вселената е голяма и разстоянието между обектите в нея може да бъде изненадващо голямо. Светлината се определя, тъй като светлината за разстояние може да пътува в една земна година. Тя може да бъде изчислена чрез умножаване на скоростта на светлината (3 х 10 8 m / s или 300 000 000 m / s) с продължителност една година (365,25 дни или 3,15 x 10 7 секунди). Светли години до метра: 9.45 х 10 15 м, или 9.45 трилиона километра!
Предимството да използваме светлинната година като единица от разстояние е, че тя ни кара да осъзнаем, че светлината не се движи мигновено. Ако една галактика е на милион светлинни години, това означава, че светлината е отнела милион години, за да достигне Земята. Това означава, че когато наблюдаваме галактика на милиони светлинни години, всъщност гледаме галактиката преди милион години.
За разстояния в системата на звезда светлинната година обикновено е твърде голяма, за да се използва. Например, разстоянието от Слънцето до Земята е 0.00000156 светлинни години. Устройството е най-подходящо за междугалактически разстояния. Астрономите предпочитат да използват астрономическото разстояние на парцела, но светлинната година е оцеляла като популярна единица. Терминът "светлинна година" е споменат в много популярни научно-фантастични произведения, като " Стар Трек" .
Този термин често се бърка като единица време, защото включва думата "година". Понякога хората ще пишат неща като "технологията е светлинна година напред"; това може да доведе до объркване относно термина. Светлината е единица от разстояние, като мили или километри само в много по-голям мащаб.