المجرة هي مجموعة من النجوم التي ترتبط معا عن طريق الجاذبية. وتصنف المجرات على أساس شكلها إلى ثلاث مجموعات رئيسية: البيضاوي، دوامة، أو غير النظامية.
ويستمد مصطلح المجرة من الكلمة اليونانية لحلب حليبي، في إشارة إلى مجرتنا الخاصة، درب التبانة. في الكون الملحوظ، يمكن أن يكون هناك ما يصل إلى 100 مليار مجرة. أقرب مجرة إلى درب التبانة هي المجرة أندروميدا، التي هي 2.5 مليون سنة ضوئية.
وتصنف المجرات على أساس شكلها إلى ثلاث مجموعات رئيسية: البيضاوي، دوامة، أو غير النظامية. وقد اخترع هذا التصنيف من قبل عالم الفيزياء الفلكية إدوين هابل. المجرات البيضاوية هي المجرات التي هي بيضاوي الشكل في الشكل. معظم المجرات ممدودة، ولكن بعضها أكثر أشكال دائرية. أكبر المجرات التي لوحظت على الإطلاق هي المجرات البيضاوية. وتتميز المجرات الحلزونية بانتفاخ مركزي محاط بأذرع لولبية. في المجرة الحلزونية، والنجوم القديمة هي نحو وسط المجرة، في حين أن النجوم الأحدث هي في دوامة الأسلحة. مثال على المجرة الحلزونية هو مجرتنا، درب التبانة. ثلثي المجرات الملاحظة هي دوامة الشكل. المجرات غير النظامية لا تتناسب مع فئات المجرات الإهليلجية والدوامة. ويمكن أن يحدث هذا الشكل غير النظامي بسبب الآثار الجاذبية للمجرات المجاورة الأخرى.
إدراك أن لدينا نحن موجودون في مجرة بين العديد، وغيرها الكثير، جاء مع مرور الوقت. وقد طرح العديد من الفلاسفة والعلماء فكرة أن الفرقة الخفيفة التي نراها في سماء الليل هي سبب الكثير من النجوم الأخرى. والدليل على ذلك جاء من غاليليو غاليلي. باستخدام تلسكوب، وقال انه يمكن أن نرى أن درب التبانة الفرقة تتألف من العديد من النجوم باهتة. نظامنا الشمسي هو جزء صغير واحد فقط من مجرة أكبر من ذلك بكثير.
وكان أول وصف موحد للمجرات خارج درب التبانة هو مراقبة الغيوم التي صنفت على أنها سدم. يعتقد الفلكيون أن هذه الأجسام الضبابية كانت جزءا من مجرة درب التبانة. أثناء عمله في مرصد مونت ويلسون في كاليفورنيا، أدلى إدوين هابل بملاحظات حول مسافة النجوم والأجرام السماوية الأخرى. وقد حسب أن الأجسام كانت بعيدة جدا عن أن تكون جزءا من درب التبانة. حتى هذا الإدراك، كان من المقبول عموما أن الكون يتكون فقط من درب التبانة.