كان الري ابتكارًا أدى إلى تمكين البشرية من زراعة المحاصيل والأغذية والماشية بشكل منتظم ، وبالتالي ، أصبحت متحضرة. تضمن الري إمدادات ثابتة من الغذاء لكل من البشر والماشية ومكن البشر من السكن في أجزاء من الأرض لا تقوم بطبيعة الحال بتنمية الموارد الأساسية.
بدأ الري في حوالي 6000 سنة قبل الميلاد في كل من مصر وبلاد ما بين النهرين. قامت هذه المجتمعات القديمة بإعادة توجيه مياه الفيضان في نهر النيل ونهر دجلة والفرات بين يوليو وديسمبر ، وبعد ذلك ، سوف يتم تصريف المياه مرة أخرى إلى الأنهار. وحدث أول مشروع رئيسي للري حوالي عام 3100 قبل الميلاد في مصر وشمل بناء السدود والقنوات لتحويل مياه الفيضان من نهر النيل إلى بحيرة صناعية تسمى "موريس". كما توجد أنظمة قنوات مماثلة في أمريكا ما قبل كولومبوس وسوريا والصين والهند.
كان الملك حمورابي أول من أنشأ أنظمة المياه ، بما في ذلك توزيع المياه على أساس المساحة المزروعة ومسؤوليات المزارعين للحفاظ على القنوات على ممتلكاتهم. تم اختراع عمود shadoof / shaduf ، وهو عمود كبير متوازن على العارضة مع حبل ودلو مربوط إلى أحد الأطراف وثقل موازن في الطرف الآخر ، حوالي عام 1700 قبل الميلاد. عمل هذا الجهاز عن طريق سحب الحبل لخفض الدلو إلى مصدر للمياه ، ثم رفع الدلو والتأرجح حول القطب إلى حقول المياه أو لنقل الماء إلى مصدر آخر. سمح الري عندما لا يكون هناك فيضان وأرض أعلى التي يتعين تربيتها.
حوالي 700 قبل الميلاد ، تم تطوير عجلة المياه المصرية. باستخدام تقنية مشابهة للعجلات المائية الحالية ، قام هذا الجهاز بتفريغ المياه إلى قنوات أو أحواض. هذا الخلق كان أول جهاز رفع لا يعمل من قبل البشر. بعد فترة ليست بالبعيدة ، أصبحت القناة التقنية الأولى لاستخدام المياه الجوفية عن طريق بناء بئر عمودي في الأرض المنحدرة. حفر أنفاق أفقيا من خلال الماء البئر المسموح به للسفر بالجاذبية. إن عجلة المياه الفارسية ، التي تسمى أيضًا السكايا ، هي أول استخدام معروف لما نعرفه الآن كمضخة. هذه العجلة كانت مدعومة من الثيران. حوالي عام 250 قبل الميلاد ، اخترع عالم يوناني الدف ، الذي كان برغيًا في أنبوب فارغ تم تدويره للحصول على الماء. طوّرت طواحين الهواء في 500 ميلادي ودليل على استخدامها في بلاد فارس (إيران الحديثة).
في جميع أنحاء العالم ، يبدو أن الري بدأ مع القنوات والخزانات ، على الرغم من تنوع تقنيات الثقافات المختلفة. يطلق على السنهاليين في سريلانكا لقب "أسياد الري" وكانوا أول من يبني مستودعات اصطناعية. استخدم الصينيون أساليب مختلفة ، بما في ذلك مضخات السلسلة التي تعمل بواسطة دواسات القدم ، وعجلات المياه الهيدروليكية ، أو العجلات الميكانيكية التي تحركها الثيران. اخترع مهندس كوري أول مقياس مطر في عام 1441 ، مما سمح للمزارعين باستخدام معلوماتهم الاستقصائية بشكل أفضل. في ولاية أريزونا ، الولايات المتحدة ، كانت القنوات تستخدم في إمداد المحاصيل بالمياه منذ عام 1200 قبل الميلاد. من المحتمل أن تكون تكنولوجيا الري الحديثة قد نشأت في مستوطنة المورمون في حوض يوتا العظيم في بحيرة سولت حوالي عام 1847.
اليوم ، يتم استخدام عدة أنواع من أنظمة الري ، مثل الري السطحي ، الري بالتنقيط ، الري بالرش ، الري الفرعي ، وأكثر من ذلك. يختار الزراعون الطريقة الأنسب للمنطقة والمحاصيل والموارد المتاحة. غيَّر الري الأنماط البشرية بالسماح للإنسان أن يكون لديه مصدر ثابت للرزق يمكن زراعته على نطاق واسع. بالإضافة إلى ذلك ، فقد سمح للحضارات بالبقاء ، والازدهار ، في البيئات القاسية والعيش في هذه المناطق بشكل دائم. ومع ذلك ، فقد أثر أيضًا على المجتمع بطرق سلبية. لقد احتكرت النخبة السيطرة على المياه والأراضي الصالحة للزراعة ، وبالطبع ظهرت تحديات تقنية بسبب التوزيع والتلوث والجفاف. ساهم تطوير الري في تأسيس العالم "المتحضر" ونمو الهندسة ، خاصة الهيدروليكا.